Irk kavramı, dilin yetersizliği nedeniyle sıklıkla belirsiz bir şekilde tartışılır. On yedinci yüzyıldan beri insanları ırksal tiplere ayırma çabaları, bir ila altmış üç arasında değişen sayıda ırk tanımlamasına yol açmıştır. Bu sınıflandırmalar genellikle coğrafi bölgelere veya pigmentasyon gibi fiziksel özelliklere dayanır.
Irkçılığın birçok tanımı vardır; basit bir tanımı, soybağını ilgilendiren ve ayrımcı eylemlere yol açabilen bir önyargıdır. Bu önyargı, değiştirilemez biyolojik özelliklere karşı duyulan ve bu yargılara dayanan haksız davranışlarla birleştiğinde kişisel, kurumsal veya yapısal düzeyde ortaya çıkabilir. Modern biyolojide ırk, daha spesifik olarak kullanılsa da, genetik bilginin insan çeşitliliği hakkındaki bulgularıyla örtüşmemektedir.